La escala Ritcher fue actualizada a la Escala de Magnitud de Momento en 1979. Ambas escalas se refieren a la cantidad de energía potencial convertida en energía cinética cuando ocurre un terremoto, esto es a la intensidad real del terremoto. Sin embargo, no tienen en cuenta la profundidad a la que se ha producido el seismo. Una tercera escala, la Mercalli, describe la intensidad percibida en superficie, esto es algo mucho más relevante para los humanos (que habitualmente habitan en superfie).
Esto explica las diferencias entre los dos terremotos producidos con apenas un mes de diferencia. Mientras que el terremoto de Haiti más débil (magnitud 7) que el de Chile (magnitud 8.8), el primero fue más superficial lo que, unido a la precariedad de las construcciones en Haiti, causó un número de muertos mucho mayor. En la escala Mercalli el terremoto de Chile fue de un grado VII (muy fuerte) mientras el de Haití fue un grado IX (ruinoso).
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