De los 29 científicos presentes (la mayoría de los cuales han trabajado en los campos de la física y la química), más de la mitad fueron premios Nobel.

Esta imagen, originalmente en blanco y negro, fue capturada en la Conferencia de Solvay de 1927, una de las reuniones con más estrellas científicas de la historia.

Entre sus asistentes caben desatacar a Albert Einstein, Niels Bohr, Erwin Schrödinger, Werner Heisenberg, Pauli Wolfgang, Paul Dirac y Louis de Broglie.

Especial mención requiere Marie Curie, la única mujer presente en la conferencia, que sigue siendo el único científico en la historia en ser galardonado con el Premio Nobel en dos campos científicos diferentes.

Ahora se puede disfrutar de esta fotografía a todo color gracias a un proceso de coloración artificial llevado a cabo por el artista sueco mygrapefruit. Incluso hay disponible una versión en alta resolución adecuada para su impresión en tamaño poster:

Conferencia de Solvay de 1927

Alan Turing, el inventor del concepto de ordenador que conocemos, también fue un visionario sobre el desarrollo de la inteligencia artificial.

Alan Mathison Turing (1912-1954) fue un científico y filósofo inglés que trabajó en el área de la computación e inteligencia artificial.

Este fin de semana ha sido el 100 aniversario del nacimiento de Alan Turing. Hoy dedicamos esta entrada al considerado padre de la informática moderna.

Alan Turing, precursor de la informática

Una de sus contribuciones principales fue la abstracción de la máquina de Turing. La idea de un computador con datos en una memoria sobre la que puede realizar operaciones ya existía con anterioridad. Sin embargo, Turing introduciría un nuevo concepto: las operaciones que definen las tareas que realiza el computador se almacenan en esa misma memoria.

Esto da lugar a un computador completamente universal que puede realizar cualquier tipo de operación. Incluso podría modificar sus propios programas para realizar tareas para las que no estaba inicialmente diseñado.

Inteligencia artificial

Este concepto, habitual hoy en día, era desconocido en aquella época. Permitiría el desarrollo del ordenador moderno (por ejemplo, una fotografía que se carga junto con el programa que se usa para editarla), y todo un nuevo campo de investigación: la inteligencia artificial.

Turing se dedicaría entonces a desarrollar nuevas teorías acerca de la inteligencia artificial. Entre ellas destaca el conocido como Test de Turing, que permite determinar la inteligencia de un ente: robot, ordenador, humano...

Homosexualidad y suicidio

La carrera de Turing terminó súbitamente cuando denunció un robo en el que estaba implicada su pareja. Sin embargo, Turing era homosexual lo que era considerado un delito en aquella época, y en lugar de perseguir el robo, las investigaciones llevaron al procesamiento de Turing por homosexual.

No se defendió de los cargos y se le dio a escoger entre la castración química o ir a la cárcel. Eligió lo primero y sufrió importantes consecuencias físicas, entre ellas la impotencia.

Dos años después del juicio, en 1954, Turing moriría después de morder una manzana envenenada con cianuro. Se cree que Turing se habría suicidado por su situación derivada de su condena.



A pesar de la falta de confirmación oficial, se cree que el logotipo de la marca Apple (una manzana mordida) es un homenaje a este visionario por su forma de morir.

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El melanismo, al contrario que el albinismo, es un exceso de pigmentación en un animal, lo que se traduce en un pelaje anormalmente negro.

Melanismo es un desarrollo anormal de una pigmentación oscura en la piel de un animal.

Al contrario que en el caso de albinismo, un animal melanismo presenta la piel y el pelaje totalmente negros. Un ejemplo típico es la pantera negra: un leopardo o un jaguar con pelaje completamente negro.

Sin embargo, otros muchos animales pueden presentar melanismo:











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El evento Carrington: La tormenta solar más fuerte jamás registrada en la historia tuvo lugar en el año 1859.

El día 2 de septiembre de 1859 el cielo visto desde gran parte de la superficie terrestre se cubrió de extensas auroras boreales y otros fenómenos atmosféricos debidos a una gran tormenta magnética.

Al mismo tiempo, los instrumentos de precisión de los laboratorios de todo el mundo se veían afectados y llegaban noticias de problemas en las líneas telegráficas, algunas oficinas de telégrafos se habían incendiado y en otras los telegrafistas resultaron heridos.

El evento Carrington

El origen de este extraño fenómeno tuvo lugar diecisiete horas y cuarenta minutos antes, cuando el Sol había emitido una inmensa llamarada de masa coronal, que alcanzó la Tierra provocando la deformación de su campo magnético y la entrada de partículas solares en la atmósfera.

Un día antes de que la tormenta solar alcanzara la tierra, Richard Christopher Carrington, un astrónomo aficionado inglés de 33 años, estaba realizando un boceto de las manchas solares en su observatorio de Redhill, Surrey. A las 11:18 observó un estallido de luz blanca que aumentó de intensidad y adoptó una forma parecida a la de un riñón. Aquí uno de sus bocetos:



Carrington se dio cuenta inmediatamente de que estaba siendo testigo de algo fuera de lo común. La tormenta solar más intensa jamás registrada se denomina fulguración de Carrington o evento Carrington en honor a este científico.

La tormenta geomagnética de 1859 se produjo cuando apenas había circuitos eléctricos además del telégrafo. Una tormenta solar de estas características hoy en día tendría unas consecuencias imprevisibles, aunque podría afectar al funcionamiento de satélites, suministro eléctrico, comunicaciones....

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• ¿Por qué los ciclos de actividad solar duran 11 años?

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Se denomina Eva mitocondrial a la mujer de la cual descienden todas las mitocondrias de la población humana actual.

Mitocondrias

Uno de los orgánulos que componen las células eucariotas son las mitocondrias. Éstas son las encargadas de suministrar la mayor parte de la energía necesaria para la actividad celular.

Las mitocondrias tienen su propio ADN, que no se corresponde con el existente en el núcleo de la célula. Curiosamente, el ADN mitocondrial se transmite de forma directa de la madre a los hijos. De esta forma las mitocondrias presentes en cualquier ser humano son una copia perfecta de las existentes en su madre.

Origen de las mitocondrias

El origen de las mitocondrias se remonta hasta hace unos 1.500 millones de años, cuando las células eucariotas primitivas aún no tenían ningún orgánulo específico para su suministro de energía.

En algún momento, una de estas células fagocitó a una célula procariota, capaz de obtener energía de los nutrientes orgánicos empleando el oxígeno molecular como oxidante. Sin embargo, la célula capturada no fue inmediatamente digerida, y pasó a formar parte de su anfitrión.

En esta relación simbiótica la procariota fagocitada proporcionaba energía, especialmente en forma de ATP y la célula hospedadora ofrecía un medio estable y rico en nutrientes. A lo largo de la historia la mayor parte de los genes mitocondriales han sido transferidos al núcleo, de tal manera que la mitocondria no es viable fuera de la célula huésped y ésta no suele serlo sin mitocondrias.

Aún así, las mitocondrias aún conservan gran parte de su ADN primitivo.

Eva mitocondrial

Una comparación del ADN mitocondrial de distintas etnias de diferentes regiones sugiere que todas las secuencias de este ADN tienen un origen común.

Así, dado que el genoma mitocondrial sólo se transmite de la madre a los hijos, estos hallazgos implicarían que todos los seres humanos tienen una ascendente femenina común, que se conoce como Eva mitocondrial, en honor al relato del libro del Génesis.


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El tamaño del universo a través de una infografía interactiva que recorre desde el minúsculo núcleo de un átomo hasta los límites del universo conocido.

En nuestro día a día somos bombardeados por fotografías de objetos con escalas totalmente diferentes entre sí: seres microscópicos, insectos, edificios, países, planetas, galaxias...

Hoy incluyo una infografía interactiva que nos muestra una comparación visual del tamaño de las cosas, desde el núcleo de un átomo de hidrógeno, hasta el universo observable conocido.

Para ver la infografía sobre el tamaño de las cosas se debe hacer click en el icono de la esquina superior derecha para mostrarla a pantalla completa, y luego deslizar el control inferior para modificar la escala.

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Los cráteres y otras formaciones de la Luna parecen inmutables, pero nuestro satélite no siempre ha tenido este aspecto.

Un nuevo vídeo, difundido por la NASA, muestra la posible evolución de la Luna desde sus orígenes hasta su característica silueta de hoy en día.

La historia de la Luna comprimida en una animación de apenas 3 minutos. Imprescindible:




Más información: NASA

Cinco cosas que quizás no sabías sobre el esqueleto humano...

1. Aunque una persona adulta tiene 216 huesos, al nacer tiene varios huesos más. Esto se debe a que ciertos huesos de los recién nacidos están divididos en partes para facilitar la salida durante el parto. Por ejemplo, los huesos del craneo o de la mandíbula.
   
   
2. El hueso más largo en el ser humano es el fémur... mientras que el hueso más pequeño es el estribo, una pequeña pieza situada en el oído medio.
   
   
3. Todos los huesos humanos tienen una articulación que los conecta a algún otro hueso, excepto el hioides. Éste es un pequeño hueso con forma de herradura situado en la parte anterior del cuello, debajo de la lengua.
   
   
4. El ser humano tiene 24 costillas, agrupadas en 12 pares. Los primeros 7 pares (costillas verdaderas) están unidas al esternón, los 3 siguientes (costillas falsas) se unen a las verdaderas, mientras que el último par está suelto, y por eso reciben el nombre de costillas flotantes.
   
   
5. Al nacer, algunos de los huesos de los pies, de las manos y el esternón son todavía cartilaginosos. El esternón será el último hueso en solidificarse.

¿Cuál es el sonido más débil que podemos oír? ¿Y el más fuerte?

El oído del ser humano tiene un rango de audición considerable. Este rango se representa habitualmente con un gráfico que muestra el umbral de audición (el sonido más bajo que puede oír un humano "estándar") y el umbral del dolor (el sonido más alto que se puede soportar sin dolor) para el rango de frecuencias que podemos escuchar:

La distancia entre el punto más alto de la curva del umbral de dolor y el punto más bajo del umbral de audición es de alrededor de 140 decibelios para una persona joven y saludable. ¿Pero en qué se traduce esto? ¿Cuál es el sonido más débil y cuál el más fuerte que podemos escuchar?

El sonido más fuerte

Aunque en teoría podemos escuchar sonidos de más de 130 dBSPL, un sonido de 130 dBSPL ya es lo suficientemente fuerte como para dañar el oído de forma permanente en cuestión de minutos, de forma que no es muy recomendable. Por ejemplo, el sonido de un martillo neumático a un metro de distancia es unos 100-110 dBSPL.

Curiosamente, el umbral de dolor disminuye con la edad, de forma que cada vez nos molestan más los sonidos más fuertes. Esto es debido a que el oído posee una musculatura que ajusta continuamente la cantidad de sonido que llega al oído interno, de forma similar a como la pupila regula la cantidad de luz que entra en el ojo. Este mecanismo se endurece con la edad, lo que lo hace más ineficaz para proteger al oído de sonidos fuertes.

El sonido más débil

Lo verdaderamente sorprendente es el sonido más débil que puede oír el ser humano. Un sonido se puede percibir por encima de los -8 dbSPL. Para hacernos una idea, el zumbido de una bombilla incandescente de 100 vatios a un metro de distancia es de unos 10 dBSPL, es decir, unos 18 dB más fuerte que el umbral absoluto de audición.

A pesar de nuestra capacidad de escuchar estos sonidos, no nos damos cuenta al existir un elevado ruido ambiente. Por ejemplo, una sala de grabación con aislamiento acústico ya tiene un ruido de fondo de 20 dBSPL (un ruido 28 dB más fuerte que el umbral de audición).

Cualquier entorno real tiene un ruido de fondo mucho mayor, lo que explica que no hayamos oído nunca el zumbido de una bombilla.

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¿Por qué el número 1 no es un número primo?

La definición de número primo dice que son primos todos los números naturales mayores que 1 que tiene únicamente dos divisores distintos: el propio número y el 1. Pero, ¿por qué excluir al número uno de la lista?

La cuestión acerca de si el número 1 debe ser considerado un número primo no ha estado exenta de polémica:

Hasta el siglo XIX la mayor parte de los matemáticos consideraban primo al número uno. Por ejemplo, la lista de números primos de Derrick Norman Lehmer publicada hasta el año 1956 comenzando con el número 1 (esta lista incluía todos los primos hasta el 10.006.721). Sin embargo, se dice que Henri Lebesgue (1875 - 1941) fue el último matemático en llamar primo al número 1.

Por qué el uno no es primo

Y es que, a pesar de que muchos teoremas matemáticos que hacen referencia a los números primos se siguen cumpliendo si incluimos el 1 en la lista, hay otros que no. Por ejemplo, si el número uno fuera admitido como número primo, el número 15 se podría factorizar como 3·5 o como 1·3·5. Por lo tanto tendría dos factorizaciones diferentes en números primos, invalidando así el Teorema fundamental de la aritmética:

"Todo número natural tiene una representación única como producto de factores primos, salvo por su orden."

Además de esto, los números primos presentan varias propiedades de las que carece el número 1, tales como la relación del número con el valor correspondiente de la función divisor o con la función φ de Euler.

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Cuando se cocina la coliflor desprende un intenso olor que impregna toda la casa, ¿por qué?

Las diversas verduras de la familia de la col (la mostaza, coles de Bruselas, la coliflor, el brécol, los nabos...) producen un fuerte olor durante la cocción.

La razón es que estas verduras contienen una gran cantidad de componentes sulfurosos, que al estar unidos a una molécula de azucar, permanecen inodoros en condiciones normales.

Sin embargo, las coliflores, y las otras coles, presentan una enzima en sus tejidos que puede activar una reacción química que libera estos componentes olorosos. En condiciones normales esta encima se encuentra en los tejidos de las verduras. Sin embargo, cuando los tejidos se rompen, como ocurre en el proceso de cocción, las enzimas entran en contacto con los precursores aromáticos, separan las moléculas de azúcar y liberan los componentes volátiles.

Así, cuanto más tiempo de cuece la coliflor más enzimas se liberan, y más más se acentúa el olor. De hecho, la cantidad de sulfuro de hidrógeno que se produce durante la preparación de la coliflor se duplica entre el quinto y séptimo minuto de cocción.

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La Academia Francesa de Ciencias rechazaría dos veces un artículo que cambiaría la forma de trabajar en todos los campos de la ciencia: la transformada de Fourier.

En 1807 el científico francés Jean-Baptiste-Joseph Fourier estudiaba cómo la temperatura variaba a lo largo de una delgada varilla a partir de un cierto perfil de temperatura inicial.

Historia de un rechazo

Fourier elaboró una serie de ecuaciones que describían esta variación a lo largo del tiempo y envió un artículo con su descubrimiento a la Academia Francesa de Ciencias. Sin embargo, la academia rechazó el artículo de Fourier.

Lejos de desanimarse, en 1812 Fourier volvió a presentar una versión revisada del documento ante un premio convocado por la academia francesa. Y aunque ganó el premio, el documento de Fourier sería criticado por no ser lo suficientemente riguroso, y una vez más, la academia se negó a publicarlo.

Sin embargo, la parte más interesante del trabajo de Fourier no era la ecuación que describía el flujo de calor, sino la forma como resolvió el problema. Fourier postuló que cualquier perfil inicial de temperaturas se podía ver como la suma de una serie de perfiles básicos (sinusoidales). Así el complejo problema inicial se podía descomponer en una serie de problemas más sencillos, que se podían resolver de forma inmediata. Fourier afirmaba que este método funcionaba para cualquier perfil dado, incluso para uno en el cual la temperatura saltase repentinamente de valor, como el que se muestra en la siguiente imagen:

La transformada de Fourier

Fourier publicaría su teoría en forma de libro en 1822 haciendo caso omiso a las objeciones. Dos años más tarde, logró ser nombrado secretario de la academia, y frente a sus críticos, publicó su primer artículo en la revista de la academia.

Hoy día, la transformada de Fourier se utiliza en todos los campos de la ciencia, desde los que estudian los más modernos sistemas de telecomunicaciones hasta los análisis de estructuras que evitan que los edificios se derrumben.

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Diagrama de fase del agua: Hielo, agua, vapor, y fluido supercrítico.

En termodinámica se denomina diagrama de fase a la representación de las fronteras entre diferentes estados de la materia, en función de ciertas variables. Por ejemplo, el diagrama de fase del agua muestra las fronteras de transición entre los estados sólido (hielo), líquido (agua líquida) y gaseoso (vapor de agua), en función de la temperatura y la presión.

En la Tierra a nivel del mar estamos habituados a ver que el agua se congela a 0ºC y que se evapora a 100ºC. Esto se puede apreciar en la línea roja de la gráfica, que indica la presión de una atmósfera.

Sin embargo, si la presión se reduce lo suficiente, se podría observar como el hielo pasa a estado gaseoso directamente. O incluso encontrar un punto en el que se puede conseguir cualquiera de los tres estados con una pequeña variación de los parámetros (punto triple). Este punto presenta un gran interés para la calibración de termómetros de precisión.

Por otra parte, si aumentamos la temperatura y la presión se puede ver que la curva que separa las fases vapor-líquido se detiene en un punto llamado punto crítico. Más allá de este punto, la materia se presenta como un fluido supercrítico que tiene al mismo tiempo propiedades de un líquido y de un gas. Modificando la presión y temperatura en valores alrededor del punto crítico se producen reacciones que pueden tener interés industrial, como por ejemplo las utilizadas para obtener café descafeinado.

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¿Por qué los ciclos de actividad solar duran 11 años?

Cada 11 años, el Sol entra en una fase de actividad máxima que se caracteriza por emisiones de ondas compuestas de radiación y partículas a raíz de enormes explosiones en su interior. En el año 2012 entramos en uno de estos periodos de máxima actividad solar, con frecuentes tormentas solares.

¿Por qué duran 11 años los ciclos de actividad solar?

Estudios recientes muestran que estos periodos de actividad son producidos por una diferencia de velocidad de rotación entre el ecuador y los polos solares.

El Sol, a diferencia de la Tierra, está compuesto en su mayoría por gases tales como hidrógeno y helio, por lo que la velocidad de rotación puede ser diferente en la zona ecuatorial y en los polos. Por otra parte, esta rotación genera un campo magnético debido al "efecto dinamo". El diferencial de velocidades de rotación provoca oscilaciones periódicas en el campo magnético solar, con un periodo de exactamente 11 años.

La deformación del campo magnético produce por una parte las manchas solares, regiones más frías que su entorno, y, en época de máxima actividad, eyecciones de masa coronal. Todos estos procesos son parte natural de la actividad solar.

El ciclo natural del Sol tiene una duración de aproximadamente 11 años, aunque se han encontrado otros ciclos asociados. Por ejemplo, existe un ciclo de 22 años que se caracteriza por la cantidad de rayos cósmicos que alcanzan la Tierra.

Relacionada: Eyección de masa coronal
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A pesar de que hoy se considera a Stephen Hawking uno de los más prominentes cosmólogos de nuestro tiempo, poca gente apostaría por ello al principio de su carrera.

A pesar de que hoy se considera a Stephen Hawking uno de los más prominentes cosmólogos de nuestro tiempo, poca gente apostaría por ello al principio de su carrera.

Stephen Hawking

Stephen Hawking se graduaría en Ciencias Naturales por la Universidad de Oxford. Sin embargo, muchos de sus compañeros de esta época resaltan el poco interés y esfuerzo que le dedicó a estos estudios. Aún así, consiguió una beca para desarrollar el doctorado en Cambridge en el área de la relatividad general y cosmología.

Fue entonces cuando en una revisión médica le diagnosticaron una enfermedad neuronal motora: la esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig. Su estado se deterioró rápidamente y los médicos le pronosticaron que no viviría lo suficiente para acabar su doctorado.

Pero la enfermedad se desarrollo más lentamente de lo previsto y Hawking acaba de cumplir los 70 años, durante los cuales ha realizado enormes contribuciones a la física cosmológica. Entre ellas destaca la conjetura de la denominada radiación de Hawking.

Radiación de Hawking

Esta conjetura (hoy ampliamente aceptada) indicaría que los agujeros negros, a pesar de su nombre, emiten una pequeña cantidad de radiación, y constituiría uno de los primeros pasos a la hora de hermanar la teoría de la relatividad general de Einstein, que explica los fenómenos a gran escala del universo, con la mecánica cuántica, que explica los fenómenos observados a escala subatómica.

La teoría de la relatividad general predice que alrededor de un agujero negro existe una frontera (horizonte de sucesos) a partir de la cual nada puede salir. Es un punto de no retorno, y evitaría que cualquier cosa, incluso la luz, pudiera escaparse del agujero.

Al mismo tiempo, la teoría de la mecánica cuántica predice que en el vacío se están formado y cancelando pares de partículas y antipartículas. Estas partículas se denominan virtuales ya que no pueden ser medidas, ya que antes de poder hacerlo ya se habrán recombinado para desaparecer otra vez.

Sin embargo, cuando se crea un par de una partícula y una antipartícula cerca de la frontera de un agujero negro, una de ellas puede atravesar el horizonte de sucesos. Así, su par quedaría libre, y es posible que esta logre escapar del agujero negro. Así el agujero negro "emitirá" una pequeña cantidad de energía, denominada radiación de Hawking.

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La GFP es una proteína compuesta de 238 aminoácidos que emite fluorescencia verde cuando se expone a una luz azul, permitiendo crear ratones y conejos fluorescentes.

La proteína verde fluorescente (o GFP, por sus siglas en inglés, green fluorescent protein) es una proteína que se encuentra en los fotoórganos de la medusa Aequorea victoria. En este organismo una proteína llamada acuorina emite luz azul tras unir calcio; luz que es totalmente absorbida por la GFP que a su vez emite bioluminiscencia en la zona verde del espectro visible.

Esta proteína se encontró en material extraído de unas 10.000 medusas recuperadas de la costa del estado de Washington, y posteriormente el gen que la codifica fue aislado y clonado.

Hoy en día es una herramienta indispensable para la biología molecular y la medicina. La GFP permite seguir el movimiento de otras proteínas o determinar patrones de interacción proteína-proteína, entre otras aplicaciones. Además, se han creado diversos organismos capaces de expresar la GFP.

En 2008 Martin Chalfie, Osamu Shimomura y Roger Y. Tsien recibieron el Premio Nobel de Química por el descubrimiento y desarrollo de esta proteína

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Los manuscritos más importantes del físico inglés Isaac Newton se encuentran disponibles en alta resolución para su consulta online.

Entre los documentos manuscritos realizados por el físico británico Isaac Newton destaca 'Principia Mathemática', la que sentó algunas de las bases de la ciencia moderna plasmadas en leyes como la de la gravitación universal.

Ahora, éste y otros manuscritos de Newton se encuentran disponibles en alta resolución para su consulta online:

Manuscritos de Isaac Newton

A través de estos manuscritos se puede apreciar su metodología de trabajo y la cantidad de horas dedicadas para realizar los descubrimientos que nos dejó en herencia Isaac Newton. Gran parte de este material ha sido desarrollado tan solo con papel y pluma, tras una infinidad de cálculos. La obra cumbre de su carrera se corresponde con los 'Principia Mathemática'. El manuscrito ahora disponible muestra todas las modificaciones y comentarios que Newton elaboró para la segunda edición de la obra.

Estos manuscritos se guardan en la Biblioteca de la Universidad de Cambridge, que ahora hace disponibles a través de internet. Una vez restaurados, los documentos se han digitalizado en alta resolución. La digitalización de las obras de Newton forma parte de un proyecto que pretende poner a disposición de todo el mundo los fondos históricos de esta Biblioteca, incluyendo los manuscritos del biólogo Charles Darwin.

Saber más: Newton Papers, Isaac Newton

A pesar de lo extendido que está el uso del símbolo ∞ para designar infinito, sus orígenes continúan siendo inciertos.

Hoy en día la representación matemática habitual para el concepto de infinito se realiza con un símbolo similar a un ocho horizontal. La primera aparición de este símbolo en el campo de las matemáticas se remonta al tratado De sectionibus conicus, de 1655, escrito por el matemático John Wallis. Así, John Wallis que fue el primero en reducir el concepto de "infinito" a un mero símbolo:

Sin embargo los orígenes de este símbolo son inciertos. A pesar de que la teoría más aceptada es que su forma proviene de la curva lemniscata (del latín lemniscus, es decir cinta), similar a un lazo cerrado, no se descarta de que esta forma provenga de otros símbolos alquímicos o religiosos, como por ejemplo ciertas representaciones de la serpiente uróboros:

La algebrización de la geometría

Con anterioridad al siglo XVII, la descripción de las figuras geométricas, tales como los conos, esferas, planos... se realizaba meramente con argumentos argumentos geométricos. Así, por ejemplo, el círculo, era el conjunto de puntos que estaban a la misma distancia de otro punto, denominado centro.

Sin embargo, en De sectionibus conicus, Wallis se apartó del concepto matemático griego para describir las secciones de las curvas de la esfera y el plano, para definirlas mediante ecuaciones algebraicas, sin argumentos geométricos. Wallis habla de una superficie como la suma de un número infinito de paralelogramos de igual tamaño, con un tamaño que él describe como una parte "lo infinitamente pequeño, 1/∞, y el símbolo ∞ representa el infinito".

Aparición y evolución del símbolo infinito

Sólo podemos especular acerca de las razones que le llevaron a elegir este símbolo. Wallis fue filólogo antes que matemático, y sabía que el símbolo usado por los romanos para el número 1000 (M) también podía representar "un número muy grande". El matemático y filósofo holandés Bernhard Nieuwentijt (1654-1718) tuvo en su trabajo de análisis infinitorum de 1695, el símbolo "m" para designar el infinito. El nuevo símbolo de Wallis, sin embargo, no tenía otro uso de las matemáticas, y era altamente sugestivo, representando un bucle que siempre vuelve a sí mismo:

Más tarde, a partir de 1700, el símbolo ∞ comenzó a ser utilizado también fuera de las matemáticas y la filosofía, para la representación del infinito o la eternidad, por ejemplo, en las cartas del tarot:

Más información sobre el infinito: 1

La palabra ribosa, parte del nombre del ADN, deriva de las siglas del Rockefeller Institute of Biochemistry, donde trabajaba Phoebus Levene.

Phoebus Aaron Theodore Levene (1869-1940) fue un bioquímico ruso-estadounidense que investigó la estructura y función de los ácidos nucleicos.

En 1905, Levene fue nombrado director del laboratorio de bioquímica en el Rockefeller Institute of Biochemistry. Pasó el resto de su carrera en este instituto, y fue allí donde descubrió los principales componentes del ADN.

En 1909 Phoebus Levene identificó la ribosa, que recibe su nombre del Rockefeller Institute of Biochemistry, y más adelante la desoxirribosa en 1929, componente fundamental del ADN. Pero Levene no solo identificó los componentes del ADN, sino que también demostró que los componentes estaban unidos entre sí de la forma fosfato-azúcar-base para formar unidades que denominó nucleótidos.

Sin embargo, sus ideas sobre la estructura del ADN eran en gran parte erroneas, ya que creía que había sólo cuatro nucleótidos en cada molécula. Incluso declaró que el ADN no podía almacenar el código genético, ya que su estructura química era demasiado simple.

A pesar de todo, sus descubrimientos fueron la base fundamental para el trabajo posterior que determinó la estructura completa del ADN. Levene murió en 1940, antes de que el verdadero significado de ADN se hizo evidente.

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A pesar de lo que puede parecer por su nombre, la verdadera innovación del código Morse se debe al inventor Alfred Vail y no a Samuel Morse.

En torno a 1836, el artista estadounidense Samuel F.B. Morse, el físico norteamericano Joseph Henry, y Alfred Vail desarrollaron un sistema de comunicación por hilos que transformaría el mundo: el telégrafo.

Sin embargo, necesitaban un código que permitiera transmitir mensajes a través de este medio. La idea de Samuel F.B. Morse era diseñar un código para transmitir números, de forma que dependiendo de las combinaciones de números recibidos se podría usar un diccionario para buscar cada palabra transmitida.

Alfred Vail se dio cuenta de lo poco práctico de esta aproximación y extendió el código para incluir letras y caracteres especiales. Para reducir el número de símbolos enviados estudió la frecuencia de aparición de cada letra en el alfabeto inglés, de forma que las letras más frecuentes se representarían con símbolos más cortos (de ahí que la letra e se represente únicamente por un punto). Esta característica hacía la codificación más corta y permitía su uso de manera más general. Sin embargo, el nombre que perdura para este código es el de código Morse.

Bonus: A la hora de determinar la frecuencia de las letras del lenguaje inglés Alfred Vail no necesitó contar las letras de diversos textos. Optó por una solución más ingeniosa y sencilla. Se dirigió a un periódico local en Morristown y preguntó cuantos tipos móviles (fichas en relieve usadas para la impresión) tenían de cada letra. El número de letras se relacionaba directamente con su frecuencia de aparición en el lenguaje inglés, ya que el periódico necesitaba imprimir múltiples textos, y al mismo tiempo no tener muchas letras de sobra.

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