La
universidad de Oxford, más antigua que su rival, se fundó a partir de la agrupación de varios centros de enseñanza religiosos a finales del siglo XII. Sin embargo Inglaterra vivía entonces una época tumultosa. Parece ser que una turba ciudadana hizo ahorcar en 1209 a varios estudiantes de Oxford como venganza por un presunto asesinato cometido por uno de ellos. Todo esto se desarrollo bajo el amparo del rey, que en ese momento mantenía un pulso con la Iglesia.
Todos estos acontecimientos crearon un clima de inseguridad y la universidad se cerró temporalmente, dispersándose sus estudiantes. Algunos de ellos llegarían al pequeño pueblo que era en ese momento Cambridge, posiblemente a las escuelas que ya existían en ese momento, y más adelante
se fundaría la Universidad de Cambridge en 1209.
Así ya desde el principio existió una rivalidad que se transladaría años después a las competiciones de remo.
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