Pero la características más destacable de estos animales es su increíble habilidad para sobrevivir en condiciones totalmente extremas. Lo consiguen entrando en un estado de animación suspendida llamado criptobiosis. Este estado lo alcanzan bien por congelación o bien por deshidratación (pueden pasar de tener un 85% de agua corporal a tan solo el 3%). En este estado el crecimiento y el metabolismo del animal cesan por completo dando la impresión de que están muertos. Pueden permanecer así durante períodos muy grandes, de cientos o incluso miles de años. A mediados del siglo XX un científico holandés añadió agua a algunos tardígrados secos que estaban sobre la hoja de un helecho, que llevaba seca en un museo desde el siglo XVII. Sorprendentemente, tras más de 100 años, el agua revivió a los tardígrados, que despertaron y continuaron su vida normalmente. De forma similar se pudo revivir a unos ejemplares hallados en un casquete glaciar de más de 2000 años.
En el estado de criptobiosis pueden soportar temperaturas extremas: entre -272 ºC y 150 ºC. También pueden soportar exposiciones altísimas a rayos X de hasta 570000 rads (500 matarían a un humano). Pueden ser sumergidos en éter o en alcohol puro y también soportan presiones altísimas (hasta 6000 bar, el equivalente a una profundidad oceánica de 60000 m).
En septiembre de 2007 se lanzó la nave rusa FOTON-M3 de la ESA y en ella fueron colocados un grupo de tardígrados. Se comprobó que no sólo sobrevivieron a las condiciones del espacio exterior, sino que incluso mantuvieron su capacidad reproductiva.
Como era de esperar, estos animales viven en cualquier parte de los 5 continentes, incluyendo fosas marinas de más de 7000 m de profundidad y montañas de más de 6000 m de altura.
Fuentes: 1, 2, 3
