Su formación económica fue autodidacta y tardía, basada fundamentalmente en la obra La riqueza de las naciones de Adam Smith. A partir de ella desarrollaría su propio pensamiento. Fue un amigo el que, consciente del valor de las ideas de Ricardo, le animó a poner por escrito sus teorías sobre el sistema económico. Fue así como surgieron los Principios de economía política y tributación (1817). La obra de Ricardo simplifica la realidad hasta definir un modelo teórico que explica el funcionamiento esencial del sistema económico, por lo que se considera que David Ricardo es el padre de la teoría económica.
Su teoría era muy sencilla:
Varios terratenientes poseen una serie de tierras que alquilan a labradores a cambio de una renta. Si no hay escasez de tierras, un labrador tiene el poder de negociar con los terratenientes y obtener una tierra a un precio muy bajo.Saber más: 1 (inglés)
Sin embargo, llega un momento que todas las tierras fértiles están ocupadas y los terratenientes deciden arrendar también una zona de monte bajo, poco productiva. Entonces pueden aumentar la renta obtenida por las tierras fértiles hasta la diferencia de producción entre estas y el monte bajo. Pero no pueden aumentar el precio más, ya que en ese caso los campesinos empezarían a pasarse a la zona de monte bajo debido a que les sería más rentable económicamente hablando.
En términos técnicos, su teoría mantiene que la renta de la tierra es debida a la diferente fertilidad de la misma y a la ley de los rendimientos decrecientes.
