Stephen Hawking
Stephen Hawking se graduaría en Ciencias Naturales por la Universidad de Oxford. Sin embargo, muchos de sus compañeros de esta época resaltan el poco interés y esfuerzo que le dedicó a estos estudios. Aún así, consiguió una beca para desarrollar el doctorado en Cambridge en el área de la relatividad general y cosmología.Fue entonces cuando en una revisión médica le diagnosticaron una enfermedad neuronal motora: la esclerosis lateral amiotrófica o enfermedad de Lou Gehrig. Su estado se deterioró rápidamente y los médicos le pronosticaron que no viviría lo suficiente para acabar su doctorado.
Pero la enfermedad se desarrollo más lentamente de lo previsto y Hawking acaba de cumplir los 70 años, durante los cuales ha realizado enormes contribuciones a la física cosmológica. Entre ellas destaca la conjetura de la denominada radiación de Hawking.
Radiación de Hawking
Esta conjetura (hoy ampliamente aceptada) indicaría que los agujeros negros, a pesar de su nombre, emiten una pequeña cantidad de radiación, y constituiría uno de los primeros pasos a la hora de hermanar la teoría de la relatividad general de Einstein, que explica los fenómenos a gran escala del universo, con la mecánica cuántica, que explica los fenómenos observados a escala subatómica.La teoría de la relatividad general predice que alrededor de un agujero negro existe una frontera (horizonte de sucesos) a partir de la cual nada puede salir. Es un punto de no retorno, y evitaría que cualquier cosa, incluso la luz, pudiera escaparse del agujero.
Al mismo tiempo, la teoría de la mecánica cuántica predice que en el vacío se están formado y cancelando pares de partículas y antipartículas. Estas partículas se denominan virtuales ya que no pueden ser medidas, ya que antes de poder hacerlo ya se habrán recombinado para desaparecer otra vez.
Sin embargo, cuando se crea un par de una partícula y una antipartícula cerca de la frontera de un agujero negro, una de ellas puede atravesar el horizonte de sucesos. Así, su par quedaría libre, y es posible que esta logre escapar del agujero negro. Así el agujero negro "emitirá" una pequeña cantidad de energía, denominada radiación de Hawking.
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