Los ojos de los vertebrados presentan una capa de células fotoreceptoras cubiertas de pigmentos visuales que reaccionan ante la energía lumínica.

Los bastones, responsables en los humanos de la visión en condiciones de luz escasa están cubiertos por el pigmento visual llamado rodopsina. Se sabe que los bastones, una vez se han tenido en cuenta las correcciones adecuadas debido al cristalino, presentan un pico de absorción a los 500nm.

Por otra parte los conos, responsables de la visión en color, presentan tres pigmentos con las siguientes curvas de absorción:


Es decir, la luz de longitudes de onda entre 400 y 700 nm producen una respuesta de los pigmentos visuales de la retina, produciendo la visión. El límite mínimo de longitud de onda que puede producir la excitación visual es impuesto por la transmisión de los medios oculares, especialmente el cristalino.

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