Hipótesis del mundo de ARN. Esta teoría considera al ARN como la primera forma de vida en la Tierra, es decir, con capacidad de replicarse a si misma.

Existen varias hipótesis sobre el origen de la vida en la Tierra. El principal problema de los científicos es encontrar una molécula suficientemente sencilla para haber podido generarse por casualidad, y, al mismo tiempo, con la capacidad de replicarse a si misma y de modificar las condiciones del entorno para propiciar este proceso.

La hipótesis del mundo de ARN sugiere que el ARN podría ser esta molécula. Posteriormente evolucionaría para crear una membrana celular a su alrededor y ser así la primera célula procariota. Aunque esta hipótesis se encuentra debatida, las propiedades del ARN sugieren esta posibilidad:

• La capacidad de la autoduplicación o de duplicar otras moléculas de ARN. En el laboraorio se han generado moléculas de ARN relativamente cortas (pocos cientos de bases) con capacidad de replicarse a sí mismas con una alta probabilidad.
  
  
• La capacidad de catalizar reacciones químicas sencillas, que permiten modificar el entorno para aumentar la capacidad de replicación de los monómeros del ARN.
  
  
• Ciertas moléculas (conocidas como cofactores) que aparecen en las células modernas llevan adheridos nucleótidos de ARN sin función aparente. Los defensores de la hipótesis del mundo de ARN consideran estos nucleótidos como "fósiles moleculares", restos de un pasado en el que todas las reacciones eran catalizadas por el ARN.

Una variación de la hipótesis del mundo de ARN propone que un tipo diferente de ácido nucleico "pre-ARN" sería el primero en surgir como molécula autorreproductora, para ser reemplazado posteriormente por el ARN. Sin embargo el ARN también tiene sus desventajas como candidato, siendo la principal su inestabilidad química, acentuada por su sensibilidad a la radiación ultravioleta.

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